Самое раннее письменное упоминание о Кембридже относится к 730 году. В период Английской буржуазной революции XVII века Кембридж — важный оплот парламентских сил.

Кембридж — исконная столица исторического графства Кембриджшир, в результате реформы 1889 года разделённого на административное графство Кембриджшир и административное графство Айл-оф-Или, которые были объединены в административное графство Кембриджшир и Айл-оф-Или в 1965 году. В 1974 году произошло объединение административного графства Кембриджшир и Айл-оф-Или с административным графством Хантингтон и Петерборо в неметропольное графство Кембриджшир, существующее сейчас.

Со средних веков Кембридж имел правильную планировку и архитектурные ансамбли колледжей, сгруппированные вокруг прямоугольных дворов. В Кембридже расположены: романская круглая церковь Святого гроба (около 1101—1130), позднеготическая капелла Кингс-колледжа (1446—1515), классицистическая библиотека Тринити-колледжа (1676—1684, архитектор К. Рен) и сенат университета (1722—1730, архитектор Дж. Гиббс). В музее Фицуильяма находятся университетские археологические и художественные собрания.